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ichel Eyquem de Montaigne (1533-1592), fue uno de los escritores franceses más importantes del siglo XVI. Nació en una familia muy acomodada de comerciantes, pero su infancia transcurrió en un ambiente rural; se crió con sus padrinos, que eran campesinos en una aldea de leñadores. De esta etapa de su infancia guarda Montaigne un excelente recuerdo, gracias al amplio y notable espíritu de su padre.

Antes que francés, aprendió latín como lengua viva, la cual hablaba con su preceptor y con la servidumbre de la casa. Peor impresión y desagrado le causó el colegio donde cursó sus estudios secundarios; no soportaba la dura disciplina escolástica, habituado como estaba a una vida libre. Estudió filosofía durante dos años en Burdeos, y posteriormente derecho en Toulouse.

Finalizados sus estudios, ocupó varios cargos jurídicos. Con solo 21 años fue nombrado consejero en la Courdes Aides de Périgueux; tres años después pasó al Parlamento de Burdeos. Mientras ejercía estas funciones tuvo ocasión de conocer de cerca las leyes y sus contradicciones; ésto, ante su natural indulgencia, motivo en él una rebeldía contra la crueldad de los castigos.

Mantuvo una gran amistad con el humanista Etienne de La Boétie, cuya muerte por la peste en 1563, con tan solo 33 años, le impresionó sobremanera. Este hecho y otros acontecimientos de naturaleza familiar, influyeron decisivamente en su forma de vida y de pensamiento posteriores.

En 1571, tres años después de la muerte de su padre y ya convertido en señor de Montaigne, renunció a su cargo parlamentario y se retiró a sus tierras, dedicándose al estudio y a la redacción de la que sería su obra capital: los Essais (Ensayos).

A pesar de este retiro, Montaigne no abandonó totalmente la vida social y política, pues fue elegido alcalde de Burdeos en dos ocasiones. Además, tuvo ocasión de viajar por varios países de Europa, de los que obtuvo la información para su obra Journal de voyage (Diario de viaje).

Su obra

os Essais de Montaigne se publicaron en 1580 por primera vez (en este año aparecieron los dos primeros libros). Varias ediciones más, muy aumentadas respecto a la primera, se publicarían hasta la muerte del autor. Incluso después de su muerte se publicó una nueva edición (1595), que puede considerarse como la definitiva.

Los Essais iban a dar nombre a un género, el "ensayo", que se basa en la exposición de ideas, el análisis y el razonamiento sobre temas diversos. Se trata de un género expositivo, y por tanto no se refiere a obras de ficción o noveladas.

En los Essais, Montaigne hace un miscelánea de temas: sobre la amistad, la virtud, el valor, la soledad, etc.; habla de sí mismo y de sus experiencias, él mismo se convierte en la materia de su libro. Su obra no tuvo precedentes, y con ella pretendía una labor didáctica, de enseñanza a través de la introspección sincera del autor.

Al principio Montaigne, influido por Séneca y Lucano, adopta una postura estoica, pero después expone las contradicciones de la razón humana con un despejado escepticismo, proponiendo la tolerancia, la moderación y la vida sencilla como normas que rijan la conducta a lo largo de la existencia.

La obra de Michel de Montaigne resulta imprescindible para comprender el mundo literario de los siglos siguientes. La influencia de su pensamiento, especialmente en Francia, ha sido honda y persistente.



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